3 de Julio de 2002

Los sofocantes meses de verano en Houston hacen que los ancianos sean particularmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor.

El verano pasado en Houston y el condado de Harris, las personas mayores representaron 14 de las 20 muertes relacionadas con el calor reportadas al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Houston. Un total de 38 muertes relacionadas con el calor ocurrieron en el condado de Harris en el verano de 2000 y 20 muertes en el verano de 1999.

"La capacidad de responder al estrés térmico, ya sea calor o frío, se ve afectada en las personas mayores", dijo el Dr. Luther Harrell, médico jefe de la División de Servicios de Salud Personal y Comunitario del departamento. "A las personas mayores les lleva casi el doble de tiempo que a los más jóvenes volver a la temperatura corporal central después de la exposición a temperaturas exteriores extremas".

Las altas temperaturas corporales también pueden provocar daños en el cerebro u otros órganos vitales.

Harrell recomienda que las personas visiten a familiares, amigos o vecinos de edad avanzada y los revisen para detectar signos de agotamiento por calor o insolación. Comprobar el estado de una persona mayor y determinar la temperatura dentro de la casa es especialmente importante durante las épocas más calurosas del verano.

El agotamiento por calor, generalmente asociado con una actividad intensa, es la respuesta del cuerpo a una pérdida excesiva de agua y sal contenidas en el sudor. Los signos incluyen sudoración profusa, palidez, calambres musculares, debilidad, mareos, dolor de cabeza, náuseas o vómitos, pulso débil pero rápido y desmayos. La piel puede estar fría y húmeda. Si el agotamiento por calor no se trata, puede progresar a un golpe de calor.

El golpe de calor ocurre cuando la temperatura del cuerpo aumenta rápidamente, el sistema de sudoración falla y el cuerpo no puede enfriarse. La temperatura corporal puede aumentar a 106°F o más en 10 a 15 minutos. El golpe de calor puede causar la muerte o una discapacidad permanente si no se brinda tratamiento de emergencia.

Los síntomas del golpe de calor incluyen temperatura corporal extremadamente alta (más de 103 °F, por vía oral), piel enrojecida, caliente y seca (sin sudoración), pulso rápido y fuerte, dolor de cabeza punzante, mareos, náuseas, confusión e inconsciencia.

Otras personas particularmente vulnerables son los bebés y niños de hasta cuatro años, las personas con sobrepeso y las personas con problemas cardíacos y respiratorios.

Permanecer en el interior, preferiblemente en una casa o edificio con aire acondicionado, como una biblioteca, un centro comercial o un centro multiservicio, es la mejor protección contra el calor. Los ventiladores eléctricos pueden brindar comodidad, pero cuando la temperatura es de 90 grados, los ventiladores sin aire refrigerado solo estimulan el movimiento de aire caliente y húmedo, lo que acelerará el calentamiento del cuerpo y elevará la temperatura interna del cuerpo. Tomar una ducha o un baño frío o trasladarse a un lugar con aire acondicionado es una manera mucho mejor de refrescarse.

Para evitar enfermedades relacionadas con el calor:

• Aumentar el consumo de agua. Beba muchos líquidos incluso antes de tener sed, pero evite los que contengan cafeína, alcohol o grandes cantidades de azúcar, ya que en realidad pueden provocar la pérdida de líquidos corporales.
• Realice trabajos o ejercicios al aire libre temprano en la mañana o en la noche, cuando hace más fresco. Los trabajadores al aire libre deben beber mucha agua o bebidas que sustituyan los electrolitos y tomar descansos frecuentes a la sombra o en una instalación con aire acondicionado. Aquellos que no están acostumbrados a trabajar o hacer ejercicio en un ambiente caluroso deben comenzar lentamente y aumentar gradualmente la exposición al calor a lo largo de las semanas.
• Use ropa holgada de colores claros que permita la evaporación de la transpiración.
• Evite la luz solar directa; busque sombra cuando esté disponible.
• Un sombrero de ala ancha ayuda a prevenir las quemaduras solares y las enfermedades relacionadas con el calor. El protector solar también protege de los rayos nocivos del sol y reduce el riesgo de quemaduras solares.
• Si la casa no tiene aire acondicionado, busque alojamiento en instalaciones climatizadas durante las horas de calor del día: centros comerciales, cines, bibliotecas, centros multiservicio, etc.
• Tome frecuentes baños o duchas frías.
• Nunca deje a una persona o mascota dentro de un automóvil estacionado y cerrado durante el clima cálido.
• Manténgase alerta a los avisos de calor. El Servicio Meteorológico Nacional emite un aviso de calor cuando el índice de calor, un cálculo de la temperatura y la humedad del aire, alcanza los 108 grados en dos días consecutivos.