6 de Octubre de 2004

Una nueva subvención federal y fondos de bonos locales permitirán al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Houston (HDHHS) renovar 250 viviendas del centro de la ciudad con pintura a base de plomo, un riesgo para la salud de los niños pequeños en desarrollo.

HDHHS ha recibido una notificación de aprobación de una subvención de $3 millones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Los fondos de contrapartida de bonos municipales del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Houston aumentarán la subvención, elevando el valor total del proyecto a $4.3 millones.

Los hogares de familias con niños envenenados con plomo recibirán prioridad en las renovaciones para reducir el riesgo de plomo. El noventa por ciento de las viviendas calificadas serán propiedades de alquiler ocupadas construidas antes de 1940.

"Nuestro objetivo es poner fin al ciclo de envenenamiento por plomo", dijo la Dra. Brenda Reyes, administradora del Programa de control de peligros de pintura a base de plomo del HDHHS. "Las familias de bajos ingresos tienden a mudarse con frecuencia en busca de casas dentro de sus posibilidades. El programa crea un ambiente saludable para la familia que vive en una casa contaminada con plomo y para la próxima familia que eventualmente se mudará allí".

A medida que la pintura a base de plomo en las casas antiguas se deteriora, genera polvo contaminado y astillas de pintura que pueden ser ingeridas por los niños pequeños, especialmente los de entre uno y tres años de edad, que con frecuencia recogen objetos y se los llevan a la boca. La renovación o remodelación del hogar puede alterar la pintura con plomo. Además, un niño pequeño puede masticar fácilmente superficies pintadas, como alféizares de ventanas y marcos de puertas en una casa expuesta al plomo.

Las actividades de reducción del plomo incluyen la eliminación y el reemplazo de componentes de viviendas contaminados, la estabilización o el cierre de superficies pintadas y la reubicación temporal de familias durante el proceso de renovación para garantizar que los niños no se envenenen más con plomo. La reubicación, proporcionada sin costo para las familias, toma en consideración las necesidades escolares, laborales y de transporte de cada hogar.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más del 80 por ciento de todas las casas construidas antes de 1978 en los Estados Unidos tienen pintura a base de plomo. Las casas construidas antes de 1950 representan el mayor peligro para los niños porque es mucho más probable que contengan pintura a base de plomo que las casas más nuevas.

El principal tratamiento para el envenenamiento por plomo es detener la exposición. Eliminar el plomo del entorno de un niño ayuda a garantizar una disminución sostenida de los niveles de plomo en sangre. En algunos casos, los medicamentos pueden reducir los niveles elevados de plomo en sangre.

Cuanto más tiempo estén expuestos los niños al plomo, mayor será la probabilidad de que su salud sufra daños. El plomo puede dañar prácticamente todos los sistemas del cuerpo humano, pero es especialmente dañino para el cerebro en desarrollo y el sistema nervioso de fetos y niños pequeños. Puede dañar los riñones y el sistema reproductivo y provocar presión arterial alta.

Los niveles elevados de plomo en sangre en los niños también pueden provocar dificultades de aprendizaje, problemas de conducta, retraso mental y discapacidades del habla y del lenguaje. En niveles extremadamente altos son posibles convulsiones, coma e incluso la muerte.

HDHHS ha renovado 989 viviendas desde 1996 con tres subvenciones federales anteriores. El programa se dirige a los vecindarios del centro de la ciudad, áreas con mayor probabilidad de contener casas antiguas con pintura a base de plomo, la fuente más común de exposición al plomo en los niños.

Los códigos postales de Houston donde los niños parecen tener un riesgo mucho mayor de envenenamiento por plomo son 77002, 77003, 77004, 77005, 77006, 77007, 77008, 77009, 77011, 77012, 77019, 77020, 77023, 77026, 77030. y 77098. En su mayoría comprenden los barrios que rodean el centro de la ciudad.

Los proveedores médicos privados y el HDHHS examinaron a 27,082 niños de Houston para detectar envenenamiento por plomo en 2002. Un total de 876 niños examinados, o el 3.3 por ciento, tenían niveles de plomo en sangre iguales o superiores a 10 microgramos por decilitro, el nivel más bajo asociado con efectos adversos en un niño. .

Los síntomas incluyen dolores de cabeza, irritabilidad, dolor abdominal, vómitos, anemia, pérdida de peso, falta de capacidad de atención, notable dificultad de aprendizaje, desarrollo lento del habla, hiperactividad y dolores musculares. Sin embargo, los síntomas no se desarrollan en la mayoría de los niños y, de ser así, generalmente se vuelven evidentes varios años después de que comenzó o ocurrió el envenenamiento por plomo.